La gran odisea de los auriculares de Valco, parte 2

Esto continúa el texto que publicamos antes, que encuentras aquí: https://www.valco.fi/blogs/tuotekokeilut/valcon-suuri-kuulokeodysseia-2019

¿Qué hay que tener en cuenta cuando nos ponemos a diseñar unos auriculares? Dicho de otro modo, ¿qué características hacen que unos auriculares sean buenos? Y afinando más aún, ¿qué hace que sean cojonudos?

Pues con auriculares se escucha sobre todo música, y una buena reproducción de sonido despierta emociones más grandes que la vida misma y ese entusiasmo medio amateur que tanto nos gusta. Así que la característica más importante es, obviamente, un buen sonido. Y no basta con que sea bueno. En el mercado hay un montón de auriculares que suenan bastante bien, si tienes ganas y sabes buscar entre miríadas de horrores. 

En esto nos lanzamos, básicamente, como unos don nadies a tumbar gigantes.

Lo primero que hice fue sacar de mi colección mis auriculares hi-fi/high-end favoritos, y además reunir a los líderes del mercado en auriculares ANC/BT, contra los que empecé a ajustar nuestros modelos. Y estamos hablando de referencias que se mueven más o menos entre los 300 y los 1500€.

Decidí que no iba a conformarme hasta que nuestros cascos produjeran хотя fuera un poco la misma sensación de asombro que sus mejores rivales. Aquí hablamos del equilibrio del sonido y de la naturalidad del audio en todo el rango audible, además de minimizar resonancias molestas y componentes de distorsión. En una palabra: claridad. La claridad es una maravilla no solo con música, también escuchando podcasts y audiolibros, cuando la persona te habla ahí al lado en vez de murmurarle a una almohada dentro de un armario.

Y aunque la tarea no era nada fácil y apuntábamos alto, el resultado final es bastante mejor de lo que me atrevía a esperar. 

El sonido, la separación y la escena sonora de estos se meriendan a todos los auriculares inalámbricos cancelación de ruido de la competencia y, por sonido, también le plantan cara a modelos hi-fi bastante serios de gama más alta. ¿Suena a charla de anuncio? Pues vete a una tienda y pruébalos tú mismo. Eso hice yo también. Si encuentras algo mejor, encantados de oírlo.

Hay que precisar además que estos auriculares tienen en realidad tres sonidos distintos: totalmente pasivos, con cable, suenan bien y más suaves que en modo inalámbrico activo, donde el sonido pasa a ser excelentemente detallado. Y si además activas la cancelación de ruido, el sonido directamente brilla. O sea, hemos ajustado los perfiles según cómo los usa la gente. 

Por ejemplo, con cable el sonido es más suave que en inalámbrico, y eso tiene su gracia útil: en estudios caseros y demás, en grabación, hace falta latencia cero de verdad, así que el cable es la única opción seria. Y si estás grabando, por ejemplo, una pista de bajo y al lado tienes a un batería dándole a los tambores con la cara roja, la cancelación de ruido ayuda bastante con ese escándalo, claro, pero aun así acabas subiendo bastante más el volumen de los auriculares de lo normal. Y cuando el sonido monitorizado en esos cascos de grabación no va tan tenso, se aguanta mejor durante más tiempo y las células ciliadas del oído te lo agradecen.

Pues sí. Estas cosas las hemos pensado bastante.

Así que ajustar el sonido ha sido lo segundo a lo que más tiempo hemos dedicado en este proyecto.

¿Y a qué le hemos dedicado más? Pues al trabajo de base.

Hasta hoy, los alegres muchachos de Valco han pasado por una cantidad absurda de fábricas y prototipos, de los que fuimos podando y podando hasta quedarnos con las mejores ideas, sobre cuya base empezamos a desarrollar esto con manos finlandesas hasta convertirlo en un producto acabado. Y no basta con que una fábrica concreta pueda suministrarnos buenos componentes, también hay que tener en cuenta que pueda seguir haciéndolo en el futuro y que la calidad y las especificaciones se mantengan constantes. Todas las tandas tienen que ser igual de buenas. El mundo se ahoga en mierda desechable mediocre, y no queremos formar parte de eso.

Las pruebas de resistencia las he llevado así: le he dado un montón de prototipos sin estuche a profesionales del audio, a.k.a. roadies, y les he dicho que los traten sin ningún cuidado durante sus curros. De todos esos, solo se rompió uno. No puedo entrar en detalles, pero en el asunto había, entre otras cosas, un camión, estructuras de escenario y alta tensión.

Los roadies son muy creativos cuando se trata de hacer mierda las cosas. Casi tan creativos como cuando se trata de arreglarlas.

Bueno. El sonido está en su sitio y estos sobreviven a una guerra nuclear de tamaño mediano. ¿Qué más importa en unos auriculares? Pues la ergonomía y la facilidad de uso.

La competencia mete en sus cascos toda clase de pijadas y cosas programables, pero la realidad es que la gente quiere auriculares que se enciendan con un botón y se coloquen cómodamente en la cabeza. Todo tipo de controles táctiles y gestos mágicos de academia de hechicería pueden parecer muy guays en la tienda y en vídeos de YouTube, pero intenta usarlos sudando en una carrera, con guantes puestos o con la cara congelada en pleno invierno. 

Unos prototipos se pusieron a controlar programas del ordenador sin que nadie se lo pidiera. Ni siquiera ardían especialmente bien en la hoguera de San Juan. Mi lema es: ”Keep it simple, stupid!” 

Así que estos tienen un botón con el que se encienden, se conectan y se apagan. Otro botón para la cancelación de ruido, además del control de volumen. Y se pueden manejar en invierno con guantes.

Estéticamente, estos son bastante chinos. La razón es pura pasta y prioridades. Hacer moldes de plástico cuesta decenas de miles de euros, y un diseño propio nos habría costado fácilmente cien mil solo para arrancar la producción. Por eso, en lo estético nos conformamos con tunear un diseño chino que ya funcionaba bastante bien. Eso sí, elegimos el mejor.

Queríamos que los auriculares tuvieran algo marcadamente finlandés, así que llevarán piezas de madera hechas a mano en Finlandia con el logo de Valco. Eso es ese tipo de “lujo cotidiano”

En cambio, decidimos invertir en las tripas: batería para aguantar días, incluso una semana. Y un chip bluetooth con la tecnología más nueva y la mejor de Qualcomm en relación calidad-precio. Esto también está ajustado desde nuestras propias necesidades: cuando activas la cancelación de ruido y pones un audiolibro, tienes que poder pasar la aspiradora por todo un piso de dos plantas aunque el teléfono esté en el recibidor. Sí. También hay manos libres, por si hace falta hacer llamadas pers. con “Marjatta”.

La latencia también está tan pulida que la sincronía se mantiene en películas e incluso en juegos.

¿Y por qué no hemos hecho esto totalmente en Finlandia? Aquí sí que hay conocimientos y talento. Claro que sí, pero desarrollar un producto desde cero lleva su tiempo y sale sorprendentemente caro. Digámoslo así, rodeando el tema: en el cañaveral sí que se oye ruido, y nuestra visión a largo plazo es hacer unos auriculares completamente finlandeses de principio a fin. Pero primero habrá que empezar por algún lado.

Ah, y creo que todavía no había mencionado que los auriculares también llevan una función de cancelación de ruido rematadamente bien ajustada.

No queríamos hacer de estos una cápsula sensorial cero que te aísle del mundo exterior. Una de las plagas modernas es precisamente esa: peña caminando por ahí con auriculares cancelación de ruido puestos y, tan tranquilos, acaban por ejemplo debajo de un tren porque no perciben su entorno.

En realidad, el sentido de la cancelación de ruido no es aislar al usuario de su entorno, sino bajar el zumbido, el ruido de fondo y el ronroneo que hay por todas partes a un nivel en el que uno esté mejor, sin tener que subir la música tanto como para tapar el ruido ambiente. 

Nuestros cacharros están ajustados para que el zumbido general se reduzca bastante y, por lo tanto, el ser humano viva mejor. Pero aun llevándolos puestos puedes seguir percibiendo lo que pasa a tu alrededor, para no morirte, por ejemplo. Los auriculares cancelación de ruido son especialmente buenos viajando, ya sea en avión o en un Mercedes diésel de los 80.

También hemos prestado atención a algo así: una cancelación de ruido mal hecha puede provocar mareo y sensación de malestar. Sin entrar demasiado en detalles técnicos, puedo decir con orgullo que la cancelación de ruido de estos no está mal hecha.

De hecho, no se puede entender del todo cuánto mejora la calidad de vida una cancelación de ruido bien hecha hasta que la pruebas.

A medida que avance nuestro proyecto de auriculares, iremos soltando más información, pero mientras tanto vale la pena apuntarse a la lista de correo de Valco aquí.